La expedición de García Jofre de Loaiza en 1525, cuando llega al río San Ildelfonso -hoy Río Gallegos- y la encabezada por Simón de Alcazaba en 1535, quien por primera vez lo llama Gallegos en honor a Blasco Gallegos uno de los pilotos de la expedición de Fernando de Magallanes de 1520, son las primeras noticias históricas de la actual ciudad de Río Gallegos. El Gobierno Nacional, convencido de la necesidad de preservar la soberanía en las costas patagónicas, designa al mando al Capitán Federico Spurr del Vapor Villarino, para que realice el viaje regular entre Buenos Aires y los puertos de la Patagonia. El establecimiento de la Sub Prefectura Marítima el 19 de diciembre de 1885 marcó el inicio del desarrollo de Río Gallegos, con el objetivo de ejercer soberanía sobre el territorio patagónico. Su destino era al parecer muy modesto, en el aspecto material, pero de denso contenido por su finalidad: "Ejercer dominio permanente, directo y categórico sobre el extremo continental del país, en el marco de la defensa de la Soberanía". En el año 1888 el entonces Gobernador Ramón Lista decide trasladar la Capital del Territorio de Santa Cruz desde Puerto Santa Cruz a Río Gallegos. Este acto tuvo ratificación oficial el 19 de mayo de 1904, fecha en que el Poder Ejecutivo promulgó el Decreto correspondiente. En el año 1957, el territorio de Santa Cruz es declarado Provincia y ratificada su capital. El nacimiento de la Comuna, como expresión auténtica de la voluntad del vecindario, ocurrió aquí a finales de 1907.
La Municipalidad de Río Gallegos, por Decreto-Ordenanza N° 1685 de fecha 15 de diciembre de 1970 lo adopta como símbolo de la Ciudad y sello de todos los documentos oficiales comunales. Su autor fue Jorge Rodriguez Nelli, quien presentó su trabajo bajo el lema "Paz Unión y Progreso".
Según el autor es símbolo de lucha por el progreso, ajustado a las leyes de la ciencia heráldica, es de estilo español, en memoria de nuestra madre patria. En el campo superior en esmalte azul representa la verdad, la lealtad, la justicia, la hermosura. Sobre el mismo, el símbolo histórico, el Vapor Villarino, que en su viaje inaugural trajo a nuestro país los restos de José de San Martín, desde Francia, luego sería el mismo que traería en sus bodegas los materiales para la construcción de la Primera Capitanía General de Puerto que dio origen a Río Gallegos y comandado por varios años por Federico Spuhr formando parte de la primera línea marítima patagónica, figura navegando. En el cantón siniestro, la Cruz del Sur, señala la ubicación del municipio.
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